Immaginate di trovarvi in un mondo dove tutti parlano un linguaggio comune, dove tutti possono parlare contemporaneamente con tutti. Ecco questa è la nuova strategia di Microsoft .NET, abbattere le classiche barriere client/server legate all'applicazione, al sistema operativo e al linguaggio di programmazione.
Tutto questo è possibile, utilizzando un linguaggio comune che possa essere capito da qualsiasi applicazione o sistema operativo: XML.
La definizione di XML, aveva come obiettivo originario il superamento dei limiti di HTML relativamente al markup per il web. Nella sua natura, XML ha la possibilità di esprimere nuovi tag senza il bisogno di ridefinire una nuova versione del linguaggio. Attualmente, XML è diventato un linguaggio per la rappresentazione di informazioni di qualsiasi tipo cioè un linguaggio di descrizione universale. Quindi se all'universitalità del linguaggio di descrizione dei dati affianchiamo un protocollo di trasmissione altrettanto universale (http), otteniamo un interoperabilità effettiva.
Due applicazioni in esecuzione su due macchine diverse, con sistemi operativi diversi, distanti anche migliaia di chilometri, possono scambiarsi dati in XML ed inviarli tramite HTTP. Riepilogando XML è:

» un semplice file di testo;
» un linguaggio standard;
» ha la capacità di descrivere il contenuto dell'informazione oltre a contenere l'informazione stessa.

Quest'ultima possibilità consente non solo lo scambio di dati tra applicazioni ma, addirittura, l'invocazione di procedure remote fra applicazioni diverse magari che girano su piattaforme incompatibili tra loro e scritte con diversi linguaggi di programmazione. Questa possibilità ha dato origine al concetto di servizio web (web service) che è la base della ormai osannata .NET Platform. L'obiettivo primario è passare da una concezione di navigazione ad una via, cioè il client chiede ed il server restituisce, ad un tipo di informazione a due vie, dove client e server interagiscono tra loro. Web service, è una componente applicativa accessibile tramite protocolli standard di internet:
· indipendente dalla piattaforma;
· indipendente dal linguaggio di programmazione;
· ma soprattutto permette di programmare il web.
In altre parole, non bisogna piu' pensare alla propria applicazione scritta in VB come un programma statico che gira solo sul proprio pc, ma ad un servizio al quale possono accedere tutti i dispositivi intelligenti collegati da esso (telefoni, palmari, altri pc, ecc.).

Il vero ambiente .NET è il .NET Framework, che consente di realizzare, rilasciare ed eseguire i servizi Web e le altre applicazioni. In particolare, è un ambiente di esecuzione multilinguaggio (molte società tra le quali Cobol e Perl stanno realizzando implementazioni) costituito da tre componenti fondamentali:

» CLR (Common Language Runtime)
» BCL (Base Class Library)
» ASP.Net

Esaminandoli rapidamente: IL CLR è la componente del framework che si occupa di tutte le attività che riguardano la fase di esecuzione delle applicazioni e dei Web service: in particolare, si occupa di gestire l'allocazione di memoria, avviare ed eliminare processi e variabili, verificare le dipendenze tra i componenti e coordinare le attività del garbage collector.
Quest'ultima fase è particolarmente delicata perché consente l'ottimizzazione e la gestione degli spazi di memoria legati ad oggetti istanziati e dichiaratamente, non piu' necessari.
La tecnologia ASP.Net si basa sulle BCL ed offre un modello applicativo, sotto forma di un insieme di controlli e di un'infrastruttura che facilita notevolmente lo sviluppo di applicazioni WEB.
Inoltre poiché anche le pagine ASP vengono compilate in MsIL (Assembly) e quindi non sono righe interpretate come succede attualmente, la velocità di esecuzione è assai maggiore. al framework come un vero e proprio processore software al quale è associato il proprio Assembly o linguaggio intermedio: MsIL (Microsoft Intermediate Language).
In effetti, la compilazione di un progetto, realizzato in VB.Net oppure C# (C Sharp), non produrrà un eseguibile .EXE come eravamo abituati ma un codice Assembly (MsIL) identico per tutti e due i linguaggi di programmazione arricchito da metadati che ne descrivono in modo automatico il contenuto.
Questo consente di importare componenti fatti con un altro linguaggio e di poterne vedere il codice sorgente all'interno del nostro progetto ma soprattutto, non si avrà piu' la necessità di avere un REGISTRO DI CONFIGURAZIONE.
La BLC (Base Class Library) o Framework Class, rappresenta lo strato visibile del framework in quanto mette a disposizione un ricchissimo set di classi ad oggetti, gerarchiche ed estendibili (sarebbero le classi che troviamo sulla barra degli strumenti di Visual Studio .NET).

Le novità di Visual Basic, tralasciando l'ambiente di sviluppo, sono decisamente riscontrabili nel linguaggio. Visual Basic .NET ora è COMPLETAMENTE orientato agli oggetti: polimorfismo, ereditarietà ed incapsulamento.
E' stato introdotto un nuovo tipo di dati Short (da -32768 a +32768) che prende il posto del vecchio Integer, il nuovo Integer (da -2,147,483,648 a +2,147,483,647) sostituisce il vecchio Long che è invece utilizzato per la rappresentazione a 64 bit.
Per quanto riguarda la progettazione di applicazioni, Visual Basic .Net consente di realizzare applicazioni Windows e applicazioni Web, grazie all'introduzione di WindowsForm e WebForm, insieme a tutta una serie di nuove componenti realizzate per la gestione di questa tipologia di progetti.
Le componenti importate e scritte con un altro linguaggio (magari C#), non sono scatole chiuse ma sarà possibile vederle e modificarne il codice scritto.
Non è piu usato il SET e non esiste il tipo Variant. E' scomparso il DataReport rimpiazzato dal Crystal Reports. Infine, Visual Basic .Net, nella fase di compilazione, non produce piu' codice nativo (.EXE) oppure pseudo-codice, bensì codice assembly che è composto da codice Microsoft IL e metadati.
In particolare, assembly è un eseguibile composto da un linguaggio intermedio (IL) e metadati che ne descrivono il contenuto e può essere fatto girare soltanto su piattaforma .NET.
Al momento dell'esecuzione entra in azione il JIT Compiler (compilatore Just in Time) che, conscio delle risorse messe a disposizione dal sistema operativo e dell'hardware di cui è dotato il sistema, compila "on the fly" l'applicazione IL, effettuando autonomamente le ottimizzazioni del caso. In conclusione non ci troveremo mai con un'applicazione che sul nostro pc funziona mentre su quella del cliente da errori vari di dll non trovate e runtime vari.
Per cui ci troviamo di fronte ad una piattaforma piu' stabile, piu' scalabile e piu' flessibile e quindi non ci resta che rimboccarci le maniche e imparare a conoscerla al meglio.
N.B. Il framewok è assolutamente gratis e può essere installato solo su sistemi da Windows 98 in poi, per quanto riguarda Visual Studio .net, se non avete una piattaforma NT, non potete lavorarci!!!!